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桂昌寺跡 地獄極楽

桂昌寺は、現在北九州市八幡に移設されているそうだ。

地獄極楽に向かう階段数は33段あり、人間死んで33回忌で一段落するという意味から同じ段数とのこと。

地獄極楽は洞窟で、洞穴を作ったのは、江戸後期に江戸の僧午道法印（ごどうほういん）が安心院に来て、人々を仏の教えを導くために、裏山を切り開き、崖に洞窟を掘って地獄・極楽の世界を表したそうだ。荒廃していた桂昌寺復興を目的とした。お寺は移設したが、洞窟は残った。

洞窟になっているのは、日本の中でここだけではないかとのこと。

洞穴入り口前に、地蔵が並んでいる。死んだら、六地蔵に導かれ、閻魔様に送られる。

洞穴は70mの崖に掘られている。凝灰岩でできていて、比較的柔らかいので、硬い岩に比べて掘りやすかったのではないかということだった。

地獄

閻魔様が中央にいて、牛頭羅刹（ごずらせつ）と馬頭羅刹（めずらせつ）が両横にいる。この3人で裁判して、地獄へ行くかどうか決める。罪が重いかどうか決めるのは、閻魔帳を見て決めるのではなく、閻魔様の前にある水が溜まっている浄玻璃（じょうはり）の鏡に、死者の姿が映し出され、生前の善悪の行為を映し出して決めるそうだ。

三途の川

罪の重い軽いは、着物の濡れ方で分かり、罪の重たい人は深い所へ沈んでいくそうだ。

さらに進むと、地獄（右側）と天国（左側）の分かれ道が出てきて、ここには番人が立って、違う方へ行かないように番をしている。

地獄に入っていくと、最初に迎えるのが、三途の川の奪衣婆（だつえば）で、衣類をはぎ取られるが、地獄の沙汰も金次第もあるそうだ。

地獄をさらに進むと、血の池地獄があり、赤鬼と青鬼が待ち構えている。ここで、真っ暗闇の中で、地獄の苦しみを味わうことになる。しかし、南無阿弥陀仏・南無阿弥陀仏と唱え、心を入れ替えれば、誰でも極楽に行けるという仏の教えもある。

極楽

南無阿弥陀仏と唱え、極楽の方に進むと、極楽に行く道に入るが、まず菩提坂があり、まだ極楽ではないそうだ。

不動明王が現れるが、これは初七日に来てくれるお坊さんで、これまでの罪を洗い落とす役割を果たしてくれるそうだ。

引続き、釈迦如来・二七日、文殊如来・三七日‥と現れ、三回忌、七回忌、・・三十三回忌のお坊さんが次々と現れる。

極楽に行くのも簡単じゃないと思っていると、ようやく外に出ることができる。

外に出ると、阿弥陀如来が待ち受けていて、普通は座っているが、いつ誰が来てもいいようにお迎えするために立っているとのこと。阿弥陀如来をお手伝いする役目として、両横には勢至菩薩（せいしぼさつ）と観音菩薩がいる。また、今から極楽にご案内すると言って、笛を吹き、鼓を打って、ごちそうがあり、雅楽を奏でられながら、南無阿弥陀仏と唱え極楽に行くそうだ。

教えの意味を理解する目的で洞窟を作った。